Активные дипломатические контакты Святого Престола и России начались примерно в середине XV века. После Ферраро-Флорентийского Собора (1431-1445 гг.) ключевым направлением этих отношений стал поиск примирения между Католической и Православной Церквами. И хотя предпринятые попытки не принесли ожидаемого результата, они способствовали первому сближению как между двумя наиболее близкими друг другу христианскими конфессиями, так между Западом и Востоком вообще.

Наиболее известной попыткой наладить контакты между Святым Градом и Россией было посольство иезуита о. Антонио Поссевино к царю Ивану IV Грозному (1533-1584 гг.).

Вплоть до конца XVIII века посольства, направлявшиеся папами в Россию, вели переговоры с российскими самодержцами по вопросам, связанным не только с религией и Церквами (о единстве между западными и восточными христианами), но и о возможности совместного противостояния туркам и татарам, уменьшении противостояния между Россией и Польшей, а также другими католическими странами.

Первая Нунциатура на территории Государства Российского была основана в июне 1783 года, когда архиепископ Джованни Андреа Аркетти, по окончании своей миссии в Польше, прибыл в Санкт-Петербург. Позднее он снова ненадолго вернулся в Польшу, откуда был отозван в Рим. С апреля 1797 года представителем Святого Престола был архиепископ Лауро (Лоренцо) Литта - последний Апостольский нунций в Польше, который после третьего раздела Речи Посполитой (1795 г.) прекратил свою миссию в Варшаве и выехал в Санкт-Петербург для того, чтобы, насколько это было тогда возможно, представлять интересы католиков, ставших подданными Российского государства.

В течение десятилетий в Петербурге побывали несколько других иерархов Католической Церкви, которых официально называли "послами Папы Римского при российском дворе". Можно говорить о более или менее интенсивных дипломатических отношениях между Апостольской Столицей и Российской Империей на протяжении всего XIX столетия. 13 и 15 декабря 1845 года Папа Григорий XVI впервые принял на аудиенции императора Николая I. Разговор шел о судьбах католиков, проживающих на территории Империи, и о возможности назначения новых епископов для окормления Церкви в России. Николай I пообещал сделать все от него зависящее. Итогом встреч Папы с российским государем стал конкордат, подписанный 3 августа 1847 года, после долгих и нелегких переговоров. 4 декабря 1866 года Россия в одностороннем порядке отказалась признавать действительность соглашений после того, как Пий IX выступил в защиту прав Католической Церкви на территории Царства Польского и России.

В восьмидесятые годы XIX столетия стороны подписали новое соглашение, в котором были повторены некоторые пункты конкордата 1847 года (например, право поставлять епископов).

Россия направляла своих представителей в Апостольскую Столицу со времен правления Екатерины II (1762-1796 гг.) вплоть до Октябрьской революции 1917 года.

После коммунистического переворота в России Святой Престол всячески старался наладить контакты с этой страной. 15 марта 1922 года было подписано разрешение на работу в Стране Советов "Миссии помощи", созданной Ватиканом. 12 сотрудников "Миссии помощи" начали свою деятельность в Крыму, позже в орбиту работы Миссии были включены несколько крупных городов, в том числе, Москва, Краснодар, Ростов-на-Дону и Оренбург. С 1923 года, после некоторого улучшения экономической ситуации в стране, большевики все больше ограничивали возможности работы иностранных благотворительных организаций, одновременно с этим разворачивая все более широкое наступление на религию. Сотрудники ватиканской миссии начали покидать СССР, в конце 1923 года был вынужден уехать руководитель миссии о. Уолш. Его отъезд сопровождался ожесточенной антирелигиозной и антиватиканской пропагандой, что, безусловно, ударило по положению католиков, живших в Союзе.

Позже, в течение нескольких десятилетий, Советский Союз оставался одним из наиболее закрытых для Церкви государств. Первые "просветы в железном занавесе" появились во время Понтификата Иоанна XXIII (1958-1963 гг.). 25 ноября 1961 года, по случаю своего восьмидесятилетия, он получил - среди сотен поздравительных телеграмм от глав государств - поздравления от руководителя СССР Никиты Сергеевича Хрущева. А 7 марта 1963 года Иоанн XXIII принял на частной аудиенции дочь Хрущева Раду и ее мужа Алексея Аджубея, редактора газеты "Известия". Первый раз высокопоставленный советский чиновник (хотя и не имевший отношения к управлению государством) лично беседовал с предстоятелем Католической Церкви. Однако вскоре после этого Хрущев, известный борьбой с культом личности и его последствиями, вернулся к методам тридцатых годов и распорядился закрыть почти половину из еще действовавших храмов. Несмотря на это, Иоанн XXIII и Никита Хрущев обменялись письмами. В своем послании Папа, помимо всего прочего, отметил, что он рад успехам советской космонавтики. "Я часто молюсь о них,"- сообщил Епископ Рима.

Период наибольшего потепления советско-ватиканских дипломатических отношений пришелся на Понтификат Павла VI (1963-1978 гг.). 30 января 1967 года в Ватикан впервые с официальным визитом прибыл председатель Президиума Верховного Совета СССР Николай Подгорный.

Дважды состоялись кратковременные встречи советского министра иностранных дел Андрея Громыко с Епископами Рима: первая встреча состоялась в Нью-Йорке 4 октября 1965 года, где на заседании ООН с приветственным словом выступил Павел VI. Сам Папа четыре раза принимал у себя главу советского дипломатического корпуса: первый раз неофициально 27 апреля 1966 года, затем 12 ноября 1970 г., 21 февраля 1974 г. и 28 июня 1975 г. Дважды встречался с Громыко Иоанн Павел II: 24 января 1979 г. и 27 февраля 1985 г.

Результатами каждой из этих встреч было незначительное смягчение политики советского государства в отношение религии вообще и Католической Церкви, в частности. Стало возможным назначение епископов в Литву и Латвию, признание прав Греко-Католической Церкви на Украине, определенное восстановление церковных структур в Белоруссии и России.

В 70-80-е годы несколько раз Москву посещал секретарь Отдела сношений с государствами архиепископ (позднее кардинал) Агостино Казароли: 25 февраля 1971 г. и 24 февраля 1973 г., а также в июне 1988 г. Особое значение имел последний визит, состоявшийся в связи с празднованием 1000-летия Крещения Руси. Кардинал Казароли был председателем делегации Святого Престола и 13 июня был принят Михаилом Горбачевым. Знаменательно, что на торжества в Москву прибыли делегации от поместных Церквей, в том числе и Примас Польши кардинал Юзеф Глемп, который также был принят Горбачевым.

1 декабря 1989 г. М. Горбачев нанес официальный визит Папе Иоанну Павлу II. В некоторых республиках Советского Союза практически полностью были восстановлены структуры Католической Церкви. Второй раз Горбачев был принят Святым Отцом в Ватикане 18 ноября 1990 г.

15 марта 1990 года Святой Престол и Советский Союз официально заключили дипломатические отношения. Дипломатические представители государств имеют статус дипломатов "ad personam" и ранг Апостольского нунция и чрезвычайного посла. После распада СССР, 5 сентября 1991 года, Святой Престол признал независимость и суверенитет Российской Федерации.

20 декабря 1991 года официальный визит Святому Отцу нанес преемник Горбачева президент Борис Ельцин. Второй раз Борис Ельцин был принят Папой Иоанном Павлом II 10 февраля 1998 года.